Magnes jest materiałem lub przedmiotem wytwarzającym pole magnetyczne. To pole magnetyczne jest niewidoczne, ale jest odpowiedzialne za najbardziej znaczącą właściwość magnesu: siłę, która ściąga inne materiały ferromagnetyczne, takie jak żelazo, i przyciąga lub odpycha inne magnesy.
Magnes trwały to obiekt wykonany z materiału namagnesowanego i tworzący własne trwałe pole magnetyczne. Codziennym przykładem jest magnes na lodówkę służący do przechowywania notatek na drzwiach lodówki. Materiały, które można namagnetyzować, również te, które silnie przyciągają magnes, nazywane są ferromagnetykami (lub ferrimagnetycznymi). Należą do nich żelazo, nikiel, kobalt, niektóre stopy metali ziem rzadkich i niektóre naturalnie występujące minerały, takie jak kamień wapienny. Chociaż materiały ferromagnetyczne (i ferrimagnetyczne) są jedynymi przyciągniętymi do magnesu na tyle silnie, że są powszechnie uważane za magnetyczne, wszystkie inne substancje reagują słabo na pole magnetyczne, przez jeden z kilku innych rodzajów magnetyzmu.
Materiały ferromagnetyczne można podzielić na magnetycznie "miękkie" materiały, takie jak wyżarzane żelazo, które może być namagnesowane, ale nie ma tendencji do pozostawania namagnesowanym, oraz magnetycznie "twarde" materiały, które to powodują. Magnesy trwałe są wykonane z "twardych" materiałów ferromagnetycznych, takich jak alnico i ferryt, które są poddawane specjalnej obróbce w silnym polu magnetycznym podczas produkcji w celu wyrównania ich wewnętrznej struktury mikrokrystalicznej, co powoduje, że są bardzo trudne do rozmagnesowania. Aby odmagnesować nasycony magnes, należy zastosować pewne pole magnetyczne, a ten próg zależy od koercji danego materiału. "Twarde" materiały mają wysoką koercyjność, podczas gdy "miękkie" materiały mają niską koercyjność. Całkowitą wytrzymałość magnesu mierzy się jego momentem magnetycznym lub, alternatywnie, całkowitym strumieniem magnetycznym, który wytwarza. Lokalna siła magnetyzmu w materiale jest mierzona przez jego namagnesowanie.
Elektromagnes jest wykonany z cewki z drutu, która działa jak magnes, gdy prąd elektryczny przechodzi przez nią, ale przestaje być magnesem, gdy prąd się zatrzymuje. Często cewka jest owinięta wokół rdzenia "miękkiego" materiału ferromagnetycznego, takiego jak stal, co znacznie poprawia pole magnetyczne wytwarzane przez cewkę.
